趙武靈王時期，正值戰國中後期，各國戰爭頻繁，合並之勢愈演愈烈。所有的附庸國都在努力立於不敗之地。然後吞並各國，稱霸中國。當時的趙國是邯鄲的首府，其疆域主要包括河北省南部、山西省中部和陜西省東北角。周圍有齊、中山國、燕、、婁煩、東湖、秦、朝鮮、魏等國。當人們把趙國稱為“四戰之國”時，其險惡形勢可想而知。在趙武靈王登基之前，趙的國力很弱，經常無力抵禦二三流小國中山的侵擾。趙武靈王即位後，在實行騎射前的18年間，趙屢敗秦魏。除了損失兵力，損失兵力，還要忍辱割據。胡林和婁煩也借此機會對趙國發動軍事掠奪，年年如此，趙國已無還手之力。
面對如此嚴峻的形勢，趙武靈王決心痛下決心，重振日漸衰落的趙國。他客觀地分析了當時趙國的實際情況和環境，仔細地研究了加強趙國實力的方法。他以非凡的才華和膽略，毅然拋棄中原傳統的著裝制度和作戰形式，大膽汲取北方遊牧民族的軍事優勢，下令在全國推行“胡夫騎射”。他認為，要從根本上改變趙被動挨打的局面，消除孫中山的“心病”，進而繼承“代戎而興胡”始祖的事業，依靠中原傳統的步兵戰車作戰方式，是不可能的，因為重型戰車只適合在比較平坦的地方作戰，在復雜的地形上作戰非常不便；許多步兵也無法對付敏捷的騎兵。我們必須學習胡的長處，壯大自己，才能避免被動挨打。只有以騎兵對抗騎兵，才是增強趙國軍事實力的唯壹途徑。同時，只有將中原的寬袖長袍改為袖緊帶皮靴的短袖胡服，才能滿足騎馬作戰的需要。他敢於在中原正統和中國禮樂文化普遍自負的氛圍下，改革傳統服飾制度，采用胡人的服飾習俗，說明他的確是壹位很有才華和氣魄的軍事家、政治家。
由於胡夫騎射不僅是壹項軍事改革措施，也是壹項改變國家習俗和更新傳統觀念的改革，因此在實施之初，阻力很大，除了人民難以接受之外，在朝廷中也有很大的阻力。貴族官僚，以公子成、趙文、趙藻、周紹等為代表。，抱著“遵法無錯，行禮無惡”的傳統觀念，拒絕在胡夫騎射。他們要麽公開反對，要麽稱之為疾病。大臣們也不願意穿胡服，怨聲載道。面對如此巨大的阻力，趙武靈王並沒有灰心。他以不可動搖的信念和毅力，耐心說服教育，以理服人。由於騎射順應了時代的要求，代表了趙的利益，順應了人民反抗強敵侵擾的願望，加上趙武靈采取說服教育的措施，自上而下逐步推廣，終於在全國迅速流傳開來。
胡夫騎射初期，趙武靈王攻占了元陽(內蒙古呼和浩特市東南黑水河南岸)，這裏是天然的好牧場，也是訓練騎兵的理想之地。此外，這裏的人熟悉騎射，容易成功，所以這裏成為胡夫騎射的試點。《戰國策》註:“武陵王破鴛鴦，以為騎城者，教壹城，然後行於境內。”這種在元陽取得經驗後向全國推廣的方法，保證了改革的最終勝利。
至於趙武靈胡服騎射是在趙國廣泛開展，還是僅局限於北方邊疆地區，學術界看法不壹。有學者認為:“趙武靈王的軍事改革——胡夫騎射，在全國軍民中廣泛推行。”我們認為這種觀點更接近歷史本身。
在推行騎射的過程中，趙武靈通過在全國各地，特別是北方靠近胡的地區，招募擅長騎射的人，把壹部分步兵改編成騎兵。通過征集邊境地區遊牧民族的騎術，很快建立起壹支強大的騎兵部隊。並通過管理呼瑪、強迫胡林國王在當地贈送馬匹等渠道，獲得了大量的良馬，為騎兵部隊的建設提供了重要保障。
隨著軍事改革的發展，趙國的軍事實力迅速增強，改變了多年被動挨打的局面:趙國在東北攻克中山，在西北擊敗、婁煩。趙國壹躍成為北方軍事強國，其軍事實力在武靈王死後數年才受到影響，以至於在列強“縱約”崩潰，各國紛紛割據秦國的時候，趙尚能屢敗，威懾匈奴。
趙武靈王推行胡夫騎射，擊敗胡林、婁煩後，從東北的無極門(今河北張家口外)出發，西沿陰山至高雀塞(今內蒙古五原西北黃河東流處)修築長城，屯兵戍邊，實行民族和睦的進步政策，使邊疆地區擺脫了胡琦的侵擾。 保護了邊疆人民的生產和生活，鞏固了北方邊疆，加強了地方團結。 趙武靈王在北方新開辟的地區設置雲中、雁門、岱山三縣，解放內地依附於官、醫的奴隸，讓他們充實九原等地，加速了封建化的進程，開發了廣闊的邊疆。
胡夫騎射的影響不僅僅限於當時，而且對中國以後的社會發展也產生了非常積極的影響。趙武靈王出於騎射的客觀要求而改胡服，但實際上胡服不僅適合作戰的需要，而且比中原地區原有的服飾更方便人們的生產、勞動和其他社會活動，因而在歷史上產生了深遠的影響。當時除了模仿楚、齊，漢朝已經成為官服；自北朝以來，文武百官都穿胡服。後來，老百姓，甚至婦女和兒童，逐漸穿上了胡服。胡夫的優越性越來越被中原人民所接受。
趙武靈王提倡的騎射術對中國的戰爭和交通也產生了很大的影響。春秋以前，中原地區的戰爭和交通都是用馬車，馬只有駕，沒有騎。唐代孔在《禮記·曲禮》中說:“古人不騎馬，故取經而記典，而不提騎手。這是壹個周末禮物騎。”趙武靈的騎射實踐促進了整個中原地區騎射的發展，標誌著中國從戰車作戰時代進入騎射時代，在中國軍事史上具有劃時代的意義。隨著騎射的發展，馬逐漸用於騎射，極大地加強了地區之間的交流與聯系，促進了地區之間，特別是中原漢族與邊疆少數民族之間的經濟文化交流。由此可以說，趙武靈和王的騎射，導致了中原華夏人和北方遊牧民族的文化融合，對中華文化的發展起到了積極的推動作用。
在以絕對優勢穩住北方局勢後，趙武靈王不再滿足於原來的目標，而是將主要目標移向中原，以求最終完成統壹大業。他已經意識到，當時只有秦國和趙國擁有統壹的實力，秦國才是他真正的對手。於是在二十七年(前299年)，他勇敢地打破了君主死後另立新君的傳統，主動把皇位讓給了自己心愛的小兒子趙賀，也就是趙浩棋惠文，做了壹個有豐富政治經驗的老臣，費祎，做了宰相，並自封為“國父”。他從繁瑣的政務中解脫出來，指揮自己親手創建的騎兵，準備從河套地區進攻秦國。為了穩操勝券，趙武靈王冒著極大的風險，喬裝成使者進入秦國，刺探秦王的情況，偵察關中地形，認真研究攻秦之策。
正當的父親雄心勃勃的時候，趙發生了壹場政變。他立趙為王後，對於長子該由誰繼承王位的問題，仍然情緒激動，舉棋不定。王會文四年(前296年)，欲將趙壹分為二，封趙賀趙宇為趙王，封張釗為代王。就在他猶豫不決的時候，政變發生了。據《史記·趙》記載；惠文王四年，公子張“作亂”，先殺費祎，公子李成、李兌揭竿而起，擊敗公子張。戰敗後，公子張投奔父親，父親收留了他。公子成、李兌圍攻父皇居住的沙丘宮，殺死公子張。他們怕父親秋後算賬，就把他圍困在宮裏。“我父親想出去，但他吃不下。他拜訪了麻雀並吃了它。三月後餓死在沙丘宮。”趙主的父親就是這樣死在自己人中間的。
趙主的父親死後，根據他生前的事跡，趙麗成了“武陵王”的謚號。蔡邕《獨斷論》解釋說，古代有“亂應定武”、“亂不應損靈”之說。這個意思可謂是當時對父親的評價。
任何歷史人物都有其局限性，趙武靈王也不例外。他專註於軍事改革，但淡化了政治和經濟改革；在處理皇位問題上，情緒化和優柔寡斷導致了內鬥，削弱了國力。盡管如此。他還是壹代人才。清末梁啟超認為，商周以來的四千多年間，北方少數民族飽受華夏之苦，在華夏與戎狄的戰爭中，勝利者不足十分之壹。歷史上稍微有點光的人只有趙武靈王、秦始皇、漢武帝和宋武帝。他甚至稱趙武靈王為黃帝之後的第壹個偉人。這雖然有大漢族主義的偏見，但可以說明趙武靈王確實是中國古代傑出的軍事家和改革家，對中國歷史產生了積極而深遠的影響。