大象的獨特首先表現在體型上。它是現存最大的陸地動物，可以長到4米高，重達7噸，是排名第二的犀牛的兩倍。它的外形也很獨特，最引人註目的當然是它的長鼻子和巨大的耳朵。大象的另壹個很少有人註意到的特征是它的毛發極其稀少。有毛是哺乳動物的特征之壹。超過99%的陸地哺乳動物都有皮毛，大象是壹個罕見的例外。
壹位科學愛好者註意到了這壹點。收到他寫的壹篇題為《為什麽大象的體毛很稀疏》的小論文，大意是始祖鳥長成了大象身體上的毛囊密度自然會大大降低，大象的體毛當然也會變得稀疏。這個解釋經不起推敲。長得大不代表頭發變細了。事實上，壹萬年前滅絕的猛獁象有著濃密的長毛。如果有必要，現有的大象也可以穿毛。
猛獁象生活在寒帶，需要毛發禦寒；現有的大象生活在熱帶地區，沒有必要。所以大象不長毛的因素之壹就是氣候。然而，許多與大象生活在同壹地方的哺乳動物，如斑馬、長頸鹿和獅子，都有毛發。為什麽大象的體毛退化嚴重？
哺乳動物是溫血動物，其體溫必須維持在特定的溫度，才能保證正常的生理活動。比如大象的體溫必須維持在36攝氏度左右，過高過低都有生命危險。體熱是在細胞新陳代謝的過程中產生的，它們的總量幾乎是固定的，但環境的溫度是不斷變化的。如果溫度低於體溫，那麽就要防止身體熱量散失，這是頭發的主要功能；而如果溫度高於體溫，就要想辦法把身體的熱量散掉。
大象生活在地球上最熱的地區，因此如何散熱對大象來說比如何保暖更重要。由於身體的熱量來自細胞的代謝過程，所以細胞越多，產生的熱量就越多，也就是身體越大，產生的熱量就越多。身體熱量主要通過皮膚散發，體表面積越大，散熱越快。但是，動物變大了，體積和體表面積並不是同比例增加的:體積按立方增加，表面積按平方增加，體積的倍數增長比表面積快得多。如果妳吹壹個氣球，把它的半徑增加1倍，氣球的體積是8倍，表面積只有4倍。
由於體積和表面積不成比例的增長，考慮到大象龐大的體型，散熱成為了壹個極其嚴重的問題。大象的體型是獅子的30倍左右，即產生的體熱是獅子的30倍左右，但大象的皮膚總面積只有獅子的10倍左右，還有20倍的熱量要散發。所以大象不能像獅子壹樣保留阻礙散熱的體毛。同樣，排名第二的犀牛和排名第三的河馬也沒有體毛。
大象的體積大約是犀牛的兩倍，但其表面積只有犀牛的1.5倍左右。去掉體毛對犀牛來說足夠散熱，對大象來說不夠。壹定有其他方法幫助散熱。我們能做什麽？長著壹對巨大的耳朵。大象的耳朵不僅大，而且細。它們充滿了血管。當血液流經它們時，很容易散熱。特別是當耳朵被扇動時，更容易迅速降低耳朵內血液的溫度，可使血液溫度降低5攝氏度。冷卻的血液在體內循環，有助於降低體溫。
現存的三種大象中，亞洲象最小，生活在北方和森林中，氣溫較低；非洲叢林象是最大的，生活在溫度最高的向陽大草原；非洲森林象的體型和環境溫度介於前兩者之間。這三種大象中，非洲叢林象最大，非洲森林象次之，亞洲象最小，這與大象耳朵的主要功能是散熱的說法不謀而合。
猛獁象比現有的大象要大，但由於生活在冰天雪地的寒冷地帶，它面臨的主要問題是如何保暖，所以不僅需要披長毛，也不壹定要有大耳朵。的確，猛獁象比現存的大象更大，除了它們的小耳朵。已知最大的猛獁象的耳朵只有0.3米長，而非洲叢林象的耳朵可長達1.8米。可以看出，大象的大耳朵是作為散熱器進化而來的，它的其他功能(比如公象在爭奪配偶時會張開大耳朵示威)都是副產品。
生活在寒冷地區的動物壹般比生活在溫暖地區的同類動物大，這就是伯格曼定律。而寒冷地區動物的耳朵等突起壹般都比較小，這就是所謂的艾倫定律。這兩個原理其實都是表面現象的概括，真正的目的是保暖或者散熱。
大象雖然看起來很奇怪，但其實蘊含著壹個壹點都不奇怪的簡單科學道理。