威廉姆森讀書時就為以後的實踐活動打下了基礎。在蘇必利爾的夏天，每個學生都會從事某種體力勞動。在學習期間，威廉姆森粉刷過房屋，為挖掘機鋪設過下水道，當過汽車裝配工的助手，並在當地壹家煉油廠的實驗室找到了壹份工作。這些都形成了他日後參與社會生活的能力。
1955，威廉姆森因為獲得麻省理工學院學士學位後的第壹份工作，成為了美國政府的項目工程師。這使他能夠頻繁地訪問參與項目的政府部門和企業，那些大企業的先驅們的品質深深地打動了他，並充分理解了官僚機構是如何運作的。這份工作也讓他有機會訪問日本、韓國和臺灣省，以及世界各地。這為他後來的研究提供了相當豐富的實踐經驗。
獲得博士學位後，他在加州大學伯克利分校和賓夕法尼亞大學從事工業組織的研究和教學工作。之後於9月再次從事實際工作，1966。他在華盛頓擔任反托拉斯部長的特別助理。11個月的工作讓他有了充分的機會處理壹系列重要的反壟斷案件，也深刻理解了企業並購中會出現的問題。這些經歷對他日後形成自己的學術思想至關重要。
註重跨學科研究。作為麻省理工學院的理學學士，威廉姆森有著紮實的數學和物理基礎。獲得博士學位後，他的主要研究領域是產業組織。1965年夏天，他在研究如何以最大工作量評估廠商的規模邊界時，結識了加州大學洛杉磯分校的阿門·阿琴、加裏·貝克爾、哈羅德·德姆塞茨等壹批對產權經濟學感興趣的學者，開始對產權理論產生了更大的興趣。在反壟斷部門工作期間，他與該部門的評估部門從斯坦福和哈佛聘請的壹批優秀的年輕律師進行了密切的合作，使他對法律有了更多的了解。當他回到賓夕法尼亞大學實施新公共政策分析的哲學博士項目時，他終於有了壹個全新的視野，這使他轉向了交易成本經濟學。
他的研究是從勞工組織的這個分支開始的。和他壹起工作的是他的研究生傑弗裏·哈利。哈裏的妻子是壹名律師，她提醒說，這項研究必須註意組織和勞動法之間的關系。這樣，圖書市場和組織就逐漸形成了。
1977-1978期間，威廉姆森在行為科學高級研究中心工作時，密切關註合同法在法律領域的最新研究成果。麥克奈爾對古典主義和新古典主義在契約類型上的區分啟發了他的研究思路，並由此發表了壹篇重要論文《交易成本經濟學:契約關系的管理》。
由於他在跨學科研究方面的傑出成就，韋克斯勒被任命為耶魯大學組織與管理學院的院長，該學院於1983合並了法學院和組織與管理學院。威廉姆森在其學術生涯中非常重視出版工作。從1973，他是貝爾雜誌的副主編，他仍然擔任該雜誌的編輯和副主編。他使交易成本經濟學成為《貝爾》雜誌的壹個新方向，並因此使該雜誌迅速發展。從1975到1979的論文獲獎情況來看，貝爾雜誌在所有經濟期刊中排名第八。
在耶魯大學任職後，他創辦了壹份新的出版物《法律、經濟和組織雜誌》，以鼓勵跨學科研究。韋克斯勒確信，法律、經濟學和組織理論的交叉點壹定是富國和其他國家。
當然，韋克斯勒在政治上也有缺點。雖然他的出版物既嚴謹又符合邏輯。但是文字晦澀難懂。這是經濟學界公認的。就連他自己也不否認這壹點。“新制度經濟學”壹詞來源於奧利弗·威廉姆森1975的著作，又稱“數理制度經濟學”、“理論制度經濟學”、“現代制度經濟學”或“新制度經濟學”。其主要目的是與範布倫、康芒斯和米切爾的“舊”制度經濟學劃清界限。
所謂新制度經濟學，與以範布倫、康芒斯、加爾布雷斯為代表的傳統制度經濟學完全不同。它用主流經濟學的方法分析研究體系，因此成為當代主流經濟學流派能夠接受的壹個新領域。這個分支的發起人科斯在1991獲得了諾貝爾經濟學獎。此後，道格拉斯·諾斯也以1993獲得了諾貝爾經濟學獎。
2009年6月10日，英國皇家瑞典學院科學院宣布將2009年諾貝爾經濟學獎授予美國經濟學家埃莉諾·奧斯特羅姆(elinor ostrom)和奧利弗·威廉姆森(oliver williamson)，以表彰他們在經濟管理分析方面的貢獻。
皇家瑞典學院發表聲明稱:奧斯特羅姆因“在經濟管理方面的分析，尤其是在公共資源管理方面的分析”而獲獎，威廉姆森因“在經濟管理方面的分析，尤其是在企業邊界問題的分析”而獲獎。