戚墅堰區位於常州市東部，北緯31° 43′~ 31° 47′，東經120° 00′-120° 05′。東、南、北與武進區相連，西分別與天寧區和郊區接壤。東北毗鄰滬寧高速。國道312、京杭運河、滬寧鐵路穿境而過。
早在6000年前，就有人在戚墅堰生活和工作。魏墩遺址是常州城鄉最早的母系氏族公社遺址。當時人們使用石器從事農耕、漁獵，進行原始紡織活動，掌握制陶和玉雕技術。2000多年後，農業進入了耕田階段，手工業從農業中分離出來，玉器和陶器也日益精美。歷史在延續。西晉末年，北方大量人口南遷，牛耕法在農業上廣泛推廣。東晉南北朝時期，出現了“美境美浙”、“建築如繡”的繁榮景象。唐宋時期，大力興修水利，開發低田，龍骨水車被廣泛使用。元和明引進了棉花、桑麻、大豆等經濟作物。到清朝康熙年間，水稻多達7種，小麥、豆類、棉花、桑葚、茶葉、銀杏豆、蘿蔔等被廣泛種植。延伸到民國時期直到解放前夕，農業仍然繼承了封建土地制度和傳統的生產方式，有時還富可敵國，令人惋惜。
戚墅堰水陸交通便利。隋大業時期，開鑿南北大運河，可“通浙閩數十州，通京畿南”。北宋清朝時期，疏浚舒淇港是“城市東南入湖的重要途徑”。南宋嘉泰年間，南北設舒淇港，南通太湖，北通長江。戚墅堰“枕著河水，舞著湖水”是很自然的。運河岸邊的塘岸是壹條陸路通道。阿明王朝的湯姆稱之為“東西向的官塘大道，它連接著西面的北京和東面的福建和越南......這是人民咽下喉嚨的壹種方式”。此外，向東的道路也與主幹道相連。據清朝統壹史記載，(常州)向東至吳門(東門)，經東布欣、丁彥、戚墅堰、橫林，到達無錫五畝鎮。南路由戚墅堰經塘橋、雪堰橋與馬跡山相連。清光緒三十四年(1908)，滬寧鐵路建成通車，在戚墅堰設站，客貨兩用。民國二十五年(1936)修建武清公路，經過戚墅堰，陸路交通興起，交通更加便利。運河航運繁榮，每天都有很多航班過境。民國37年(1948)有20艘快船、班船從戚墅堰駛往常州等鄉鎮，載客載貨。戚墅堰其實是常州東部的水陸交通樞紐。
戚墅堰始於元代漆市，逐漸成為街鎮。至清乾隆時，已有“千商雲集”，各業欣欣向榮。明末清初的主要商業城市是朱芳。太平天國後轉向橋灘裏和萬安橋。後來向西延伸，形成京杭運河沿岸的市場。由於水路運輸的便利，谷物業最為繁榮。民國時期，糧商來自湖北、安徽、蘇北及附近縣的四鄉八鎮。上海等地的面粉廠委托當地糧商收購小麥，最高日收購量超過壹萬噸。運河上，帆桅如林，船只雁列泊，尤其是稻麥豐收時節。有“小無錫”之稱。
戚墅堰地區有著悠久的工業歷史。明末清初，戚墅堰開辦了壹批作坊，特別是家庭織布、織布作坊和廢品作坊。民國8年(1919)，劉瑞金創辦綏遠電燈廠，民國8年(11)，張雲波、楊溢之創辦利民紡織廠，是中國最早的近代工業企業。12年(1923年)，楊廷棟等人成立振華制造電機總廠(現戚墅堰電廠)。振華廠的開辦為該地區的農業灌溉和工業發展提供了有利條件，碾米廠、面粉廠、榨油廠和鐵廠相繼建立。民國25年(1936)，上海吳淞機械廠遷至戚墅堰，建成戚墅堰機械廠，占地42公頃，廠房面積21000平方米，職工1500余人。是常州第壹家大型現代化化工廠。到達抗日戰爭前，戚墅堰有11大小工廠。抗日戰爭期間，工廠遭到嚴重破壞。桐城棉紡廠、大盛源油廠、大興面粉廠都被燒毀，損失慘重。抗戰勝利後，工廠壹度恢復。後來由於解放戰爭的快速發展和物價飛漲，它衰弱了。到解放前夕，大多數工廠處境困難。
戚墅堰的百姓崇尚文學，學習文學，而百姓則壹直在私塾傳道授業。清光緒初，有三晉、鹹陽、臨晉等三個書院。到了清末，現代教育興起。清光緒三十二年(1906)，馬等人在戚墅堰東街鬥姆閣創辦了鄉第二、二等學校，是戚墅堰第壹所小學。此後，新式學堂逐漸興盛，法古二等學堂、社、女校、齊電廠、何家塘、梅崗小學相繼建立，私塾逐漸被取代(同期全區有私塾7所)。民國三十二年(1943)，當地名人李邀請商人、教育家、政治家在創辦私立中學(今長洲四中)，為中國第壹所中學。解放前夕，戚墅堰區有近百所學前班、小學和中學。