據考證，“瀟湘”壹詞始於漢代。《山海·仲晶·山景》中說:“二女兒住在響水，常來往於江源。李園之風，付瀟湘之淵”。
到了中唐時期，“瀟湘”不僅指湖南水，還被詩人衍生為地域名稱。從宋代開始，人們就用“三湘”來指代湖南。
《水經註》記載，漢代廣西北部屬零陵縣管轄。石安縣就是現在的廣西興安，陽山現在叫陽朔山。陽朔山上有壹塊大石碑，湘水向東北流，澧水向西北流。這是兩條河流的分水嶺，也就是俗稱的“李翔”。
響水蜿蜒流入湖南零陵，與發源於九嶷山的瀟水匯合，然後向北流動。這壹段叫“瀟湘”。
瀟湘二水流向衡陽，與蒸湘水匯合，作為湘水的下遊，稱為“蒸湘”，因而“李湘”、“瀟湘”、“蒸湘”合稱為“三湘”。
擴展數據:
“三湘”壹詞最早見於唐代宋的《夜宿湘江》:五嶺悲，三鄉憔悴。(袁建光:《湘江源流研究》，《湖南城市學院學報》2004年5月第25卷第3期)其實早在六朝時期，“三湘”壹詞就出現在大量文人的詩詞中。
如晉宋之際的著名學者陶謙(365-427)在《長沙公祖祖師序》中說:“我愛余雲，但日久忘同。笑不長久，也就沒了。遠在三湘，湧動在九江。山河遠，行囊過。"
晉宋時期，顏延之(384-456)寫了壹首名為《石安郡首府與張香洲登巴陵塔》的詩:“江漢分王楚，巫平衡南服。三湘在洞庭，七澤在牧婧。"
北周(513—581)在《周將軍墓碑》中寫道:“湘三省自遠，為彭所侵。五溪低濕，或見風箏飛。”
《周文甲公劉俠將軍墓誌銘》雲:“五溪遠，馬思鄉；三湘卑濕，賈長沙不甘。”
南朝陳(507-583)著《告鎮揚王與僧邊書》曰:“三湘放重，七國連順”。
《陳文帝喪策》雲:“三湘九校茫然。”
“三湘”二字也出現在詔令中，如南朝宋孝武皇帝(430-464)說:“禮為四海而皆準，令人敬畏。方遊三湘飲，觀於九江。”南朝皇帝陳武帝(503-559)，《商·夏樹·丘洲·笛福》說:“西有三湘，南有武陵。恒光劃界，既安又防邊。”
此外，這個詞也經常出現在官方歷史中，如南朝沈約(441—513)寫的《宋書》。
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