美國氣象學家愛德華·洛倫茨(Edward lorenz)在1963提交給紐約科學院的論文中分析了這種影響。“壹位氣象學家提到，如果這個理論被證明是正確的，壹只海鷗扇動翅膀就足以永遠改變天氣。”在後來的演講和論文中，他使用了更多詩意的蝴蝶。對這種效應最常見的解釋是:“壹只蝴蝶在巴西扇動翅膀，壹個月後就能在德克薩斯州引發龍卷風。”
這句話的出處是氣象學家做了壹個電腦程序，可以模擬氣候變化，並用圖像顯示出來。最後他發現圖像很混亂，很像蝴蝶展開的翅膀。所以他用“蝴蝶拍動翅膀”的方式形象地解釋了這個數字，於是就有了上面的說法。
蝴蝶效應通常用於天氣、股票市場等在壹定時間內難以預測的復雜系統。這種效應說明事物發展的結果對初始條件極其敏感，初始條件的最小偏差都會造成結果的巨大差異。
蝴蝶效應在社會學中用來解釋壹個不好的微小機制，如果不及時引導和調整，會給社會帶來巨大的危害，被戲稱為“龍卷風”或“風暴”；壹個好的微小機制，只要引導正確，經過壹段時間的努力就會產生轟動效應，或者稱之為“革命”。
混沌中常出現蝴蝶效應。也稱為非線性。