尼爾通·桑多斯於0925年5月65438日出生在裏約。5月1948開始職業足球生涯後，他只捍衛過兩支球隊的球衣——博塔弗戈，孤星，巴西國家隊。1949年，他第壹次有機會在印第安人杯上為自己的國家而戰，他和濟濟尼奧、阿德米爾、雅艾爾壹起輕松捧杯。壹年後，25歲的尼爾通再次被召入國家隊，參加在他的祖國舉行的世界杯。但那屆世界杯，巴西經歷了著名的“馬拉卡納慘案”，失去了在主場舉起世界杯的機會。那屆杯賽後，濟濟尼奧等人遭到巴西媒體的批評，職業生涯開始走下坡路，但沒有上場的桑托斯卻沒有受到牽連。
桑托斯隨後隨巴西國家隊參加了泛美錦標賽1952，美洲杯1953，世界杯1954，美洲杯1957。之後是1958瑞典世界杯，這是巴西足球成為黑白世界之王的起點。桑托斯與貝利、加林查、迪迪、瓦瓦、雅爾馬·桑托斯、吉爾馬等知名足壇巨頭壹起，讓巴西在秋風掃落葉中首次舉起雷米特杯，四年後在智利重演輝煌。巴西隊的兩個後衛桑托司兩邊都像貝利和加林查的神奇表演壹樣，防守無懈可擊，助攻充滿張力。
當時，聖保羅州和裏約州掌管著巴西足球。前者的代表俱樂部無疑是球王貝利的桑托斯足球俱樂部，裏約州最好的俱樂部是尼爾通的博塔弗戈。這兩家俱樂部壹直是巴西足球黃金時代國家隊的中堅力量。上世紀五六十年代也是博塔弗戈的黃金年代。《孤星》產生的球員為巴西在世界杯上的奪冠做出了無數貢獻。除了桑多斯和加林查，還有紮加洛、迪迪、阿馬裏洛、格爾森和亞伊奇諾。桑托斯以1戰勝老對手弗拉門戈，結束了自己的職業生涯。他在為俱樂部出場的718場比賽中，始終打進11個進球，為巴西出場81次。
《孤星》粉絲壹直愛著曾經的偶像。2008年，桑托斯被診斷出患有阿爾茨海默病，球迷們專門成立了“支持尼爾頓·桑托斯基金會”，為球隊的傳奇家族提供經濟幫助。粉絲中流傳著壹個故事。在20世紀50年代的壹次團隊訓練中，運球高手加林查被桑多斯攔腰截斷。對桑多斯的防守能力印象深刻的加林查評價說，幸好在俱樂部和國家隊都是隊友，所以不用忍受桑多斯出色的人盯人防守。
那個時候，邊後衛的職責還非常堅定地局限在防守層面。毫無疑問，尼爾頓·桑托斯是為足球世界打開另壹扇門的先驅。他頻繁幹預比賽，直接參與進攻，甚至直接進球，徹底改變了邊後衛在場上的職責。他對足球本身的深刻理解，就像他在球場上表現出來的全面性壹樣，為他贏得了“足球百科全書”的綽號。在1958世界杯巴西與奧地利的小組賽中，他連續穿越對方整隊防線打進了壹個非常棒的進球，這甚至讓時任巴西主教練的費奧拉都氣瘋了，因為在他看來，壹個邊後衛簡直就是在玩忽職守。所以有壹次被記者問及是否嫉妒現在的球員能掙很多工資時，桑托斯的回答相當有趣:“我不嫉妒他們得到的錢，我嫉妒他們參與進攻時能得到的自由。”
桑托斯對邊後衛的革命性詮釋，就像他優雅卻精準的防守，以及他為巴西國家隊取得的無與倫比的成績，讓國際足聯和IFFHS在世紀之交的足球古典時代，將歷史最佳左後衛的稱號授予了這個巴西人。