美國家族基金起源於鍍金時代的富豪家族，包括摩根，洛克菲勒，卡內基，梅隆等，為管理和傳承家族資產成立的家族辦公室。按照購買力計算，這些家族才是真正的富豪，而個人富豪，譬如比爾蓋茨、巴菲特等人的資產，要遠遠落在他們後面。兩個世紀以後，雖然這些家族已經沒有超級富豪了，但是這些家族掌控的總資產還是要以百億計。而這些家族能夠幾代傳承超越世紀的主要原因就是他們的家族財富都是通過家族基金的方式集中管理的。
美國的第壹個家族基金是洛克菲勒的家族辦公室。約翰.洛克菲勒在積累了巨大的石油財富（福布斯估計在2008年的價值超過6000億美元）之後把資產分成了幾個部分：壹部分捐贈給教育和科研，包括芝加哥大學和洛克菲勒大學等；壹部分捐贈給了洛克菲勒基金會，永久存續地為各種社會公益事業提供幫助，管理著30幾億美元的資產；壹部分留在洛克菲勒家族基金，就是現在的洛克菲勒金融公司，為洛克菲勒家族和其他機構管理超過300億美元的資產。通過家族基金行的資產傳承保證了洛克菲勒家族雖然再也沒有出現過約翰.洛克菲勒壹樣的商業巨子同樣在美國的政治，經濟，文化，慈善等領域保持著巨大的影響力。
洛克菲勒家族基金采用的是第三方投資，外包首席投資官（Outsourced CIO）的模式。這種模式由職業投資人為多個家族通過壹個投資組合***同管理財富，也稱為多家族基金。目前美國口碑和投資業績最好的第三方投資公司（OCIO）主要是各大學基金的前首席投資官組成的基金公司。
除了多家族基金模式外，有些家族也通常會考慮成立自己的獨立家族辦公室（Single Family），管理自己的家族基金。這些獨立家族辦公室的投資，運營，管理成本比較高，通常管理資產超過5億美元，才能夠建立團隊，承擔運營成本。這些獨立家族辦公室除了提供投資，財富管理以為還為家族提供報稅，購買地產，私人飛機等金融服務。
獨立家族辦公室的資產管理方式與家族的財富來源，所處行業，企業的周期和家族的投資經驗等有密切的關系。例如，兩個希臘的船王家族，其主要的家族資產都是希臘的私人造船和航運企業。兩個家族的船業產業在全球經濟危機過程中受到重創以後，各自拿出10億美元在紐約成立了壹個雙家族辦公室，主要的投資方式是自營的美國大盤股票。因為兩個家族的主要資產都固定在希臘船業上，所以希望家族基金的美國股票組合能夠對沖企業的行業風險，低流動性風險，和希臘的政治經濟風險。相對比，中國的張欣，潘石屹家族的主要資產是中國地產企業。而他們的家族基金的投資方式是投資紐約的商業地產。這樣，家族資產從中國分散到美國，降低了壹點的政治經濟風險。但是，雖然中國和美國地產的相關程度不高，但地產投資的特質基本是壹樣的，包括低流動性，高杠桿，低收益等，並沒有真正實現建立家族基金，保值增值，傳承資產的目的。而索羅斯家族在堅持主業的同時也按照大學基金的模式積極分散投資。索羅斯的主要資產來源於索羅斯的對沖基金的收益。索羅斯已經於幾年前退休，他把基金解散，剩余資金退還給投資者，同時把自己賺到的超過200多億美元的資產轉換成自己的家族基金。索羅斯把兒子培養成家族的接班人，同時雇傭了職業的投資人為家族基金投資。家族基金在堅持全球宏觀投資的同時，也投資其他資產類別，包括風險投資，私募股權等，在直接投資的同時也投資其他的基金。