對沖基金（對沖 Fund)是指由金融期貨、金融期權等金融衍生工具與金融組織結合後，用高風險投機為手段而以盈利為目的的金融基金。
最初的對沖操作中，基金管理者在購入壹種股票後，同時購入這種股票的壹定價位和時效的看跌期權（Put Option）。
看跌期權的效用在於當股票價位跌破期許可權定的價格時，賣方期權的持有者可將手中持有的股票以期許可權定的價格賣出，從而使股票跌價的風險得到對沖。在另壹類對沖操作中，基金管理人首先選定某類行情看漲的行業，買進該行業幾支優質股，同時以壹定比率賣空該行業中幾只劣質股。如此組合的結果是，如該行業預期表現良好，優質股漲幅必超過其他同行業的股票，買入優質股的收益將大於賣空劣質股的損失；如果預期錯誤，此行業股票不漲反跌，那麼較差公司的股票跌幅必大於優質股，則賣空盤口所獲利潤必高於買入優質股下跌造成的損失。正因為如此的操作手段，早期的避險基金才被用於避險保值的保守投資策略的基金管理形式。可是，隨著時間的推移，人們對金融衍生工具的作用的理解逐漸深入，近年來避險基金倍受青睞是由於避險基金有能力在熊市賺錢。從1999年到2002年，普通公***基金平均每年損失11.7%，而避險基金在同壹期間每年贏利11.2%。避險基金實現如此驕人的成績是有原因的，而且它們所獲得的收益並不像外界所理解的那麼容易，幾乎所有避險基金的管理者都是出色的金融經紀人。
被避險基金所利用
的金融衍生工具（以期權為例）有三大特點：第壹，它可以以較少的資金撬動壹筆較大的交易，人們把其稱為避險基金的放大作用，壹般為20至100倍；當這筆交易足夠大時，就可以影響價格（見圖1）；第二，根據洛倫茲·格利茨的觀點，由於期權合約的買者只有權利而沒有義務，即在交割日時，如果該期權的執行價格（strike price）不利於期權持有者，該持有者可以不履行它。這種安排降低了期權購買者的風險，同時又誘使人們進行更為冒險的投資（即投機）；第三，根據約翰·赫爾的觀點，期權的執行價格越是偏離期權的「標的資產（特定標的物）」的現貨價格，其本身的價格越低，這給避險基金後來的投機活動帶來便利。
避險基金管理者發現金融衍生工具的上述特點後，他們所掌握的避險基金便開始改變了投資策略，他們把套期交易的投資策略變為通過「大量交易」操縱相關的幾個金融市場，從它們的價格變動中獲利。
現時，避險基金常用的投資策略多達20多種。其手法主要可以分為以下五種：
長短倉，即同時買入及沽空股票，可以是凈長倉或凈短倉;
市場中性，即同時買入股價偏低及沽出股價偏高的股票;
可換股套戥，即買入價格偏低的可換股債券，同時沽空正股，反之亦然;
環球宏觀，即由上至下分析各地經濟金融體系，按政經事件及主要趨勢買賣；
管理期貨，即持有各種衍生工具長短倉。
避險基金的最經典的兩種投資策略是「空頭」（shortselling）和「資金槓桿」（leverage）。
「空頭」，又被稱作短置，即買進股票作為短期投資，就是把短期內購進的股票先拋售，然後在其股價下跌的時候再將其買回來賺取差價（arbitrage）。短置者幾乎總是借別人的股票來短置（「多頭」，long position，指的是自己買進並持有股票）。在熊市中采取短置策略最為有效。假如股市不跌反升，短置者賭錯了股市方向，則必須花大錢將升值的股票買回，吃進損失。短置此投資策略由於風險高企，壹般的投資者都不采用。
「槓桿」（leverage）在金融界有多重含義，其英文單詞的最基本意思是「槓桿作用」，通常情況下它指的是利用信貸手段使自己的資本基礎擴大。信貸是金融
的命脈和燃料，通過「貸杠」這種方式進入華爾街（融資市場）和避險基金產生「***生」（symbiosis）的關系。在高賭註的金融活動中，「貸杠」成了華爾街給大玩家提供籌碼的機會。避險基金從大銀行那裏借來資本，華爾街則提供買賣債券和後勤辦公室等服務。換言之，武裝了銀行貸款的避險基金反過來把大量的金錢用傭金的形式扔回給華爾街。
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