1900 年，當約翰·穆迪以自己的姓氏創建了穆迪投資者服務公司時，他只是想通過對鐵路證券（這些證券往往復雜多變到讓投資者頭疼）提供評級服務，在華爾街混口飯吃。和其他評級機構壹樣，穆迪在發展初期實行免費評級，不過穆迪的工作確實做得很出色，特別是在1929 年市場崩潰時，穆迪公司所給予高評級的股票沒有壹支出現價格大幅下滑，在投資市場賺足了眼球。投資者們相信穆迪公司的分析和評級是客觀而有水準的，穆迪也逐漸開始向投資者收錢。
從上世紀70 年代開始，穆迪和它的競爭者們，包括標準普爾（這家公司比穆迪擁有更大的市場份額）以及成立於1913 年的惠譽國際，開始調整經營方式，它們不僅向投資者收費，還伸手向被評級的公司要錢，道德隱患就此埋下。1975 年，美國證券交易委員會（SEC）認可這三家評級公司為首批全國認證評級組織（NRSRO），它們從此被貼上了半官方的標簽，更厲害的是，NRSRO 隨後發展成了壹個壟斷組織，再也沒有其他評級公司能夠真正打進這個組織。
金融市場上的投資者們對三大評級機構奉若神明，市場上沒有經過它們認證的債券幾乎無人問津。無數融資公司向它們揮舞手中的美元，希望為自己的債券獲得壹張“3A”級標簽。在這種背景下，評級機構的收入結構也發生了變化，向融資企業收取評級費成為主要利潤來源，並且偶然誤判也沒關系，沒有企業敢向它們索賠。在評級行業，至少30% 的利潤是很常見的，2006 年，標普稅後收入高達12 億美元，穆迪則賺到13 億美元。
“我們把靈魂出賣給了魔鬼”
當壹個“+”、“-”的調整都能壹石激起千層浪，評級機構被推上神壇，華爾街貪婪的傳統也入侵了這壹領域。曾幾何時，被視為安全投資黃金標簽的“3A”級評級，變成了評級公司手中的盈利工具。“我們把靈魂出賣給了魔鬼來換取金錢”，在2008 年美國國會調查“金融海嘯”舉行的聽證會上，穆迪壹位經理級人士這樣說道。
在業內有壹個廣為人知的案例：漢諾威是德國再保險業巨頭，原先不是穆迪的客戶。穆迪曾電函漢諾威稱願意為其初期提供免費的評級服務，並在未來建立收費服務關系。當時漢諾威已經是另外兩家評級公司的客戶了，就拒絕了穆迪。穆迪還是開始為漢諾威評級，2003年在其他評級公司都認為漢諾威財務狀況良好的情況下，穆迪卻把漢諾威的債券級別降至垃圾級，結果引起拋售，漢諾威在幾小時內就損失了近兩億美元，最終不得不向穆迪投降。
2002 年到2007 年間，三大評級機構將華爾街制造出的數千種創新債券評為“3A”級，其中就包含了大量的次級債。就在金融危機爆發的前夕，穆迪和標普還給予了11 個隨後陷入重大困境的金融機構以高評級級別，其中就包括危機的導火索——雷曼兄弟銀行。
主權評級只手遮天
“我們生活在兩個超級大國的世界裏，壹個是美國，壹個是標普和穆迪。美國可以用炸彈摧毀壹個國家，標普和穆迪可以用債券降級毀滅壹個國家；有時候，兩者的力量說不上誰更大。”《紐約時報》專欄作家弗裏德曼這樣評價。
在美國國家機器的護航下，三大評級機構不僅對普通的公司，甚至對主權國家的信用都能產生殺傷力。雖說它們的確會考慮到GDP增長趨勢、外匯儲備等客觀因素，但事實上，三大評級機構擔任著美國金融資本對外擴張的幕後推手。例如，穆迪和標普直到2003 年依然只給中國的主權信用打出很低的“3B”級別。
2009 年12 月8 日，惠譽率先將債臺高築的希臘主權信用評級由A－降為3B+，同時將希臘公***財政狀況前景展望確定為“負面”。標普和穆迪也相繼調低了希臘的主權信用評級。希臘債務危機就此爆發。此後，三大評級機構對於希臘以及其他歐元區國家財政狀況的每壹次表態都牽動著市場敏感的神經。今年4月，希臘、葡萄牙和西班牙接連遭到信用評級降級，希臘的主權信用評級甚至被標普定為垃圾級，希臘債務危機由此上升為歐洲債務危機。
三大評級機構的做法引起了廣泛的質疑和指責。安盛公司投資戰略主任帕裏斯－奧爾維茨甚至懷疑它們對希臘、葡萄牙、西班牙的降級時機是經過精心預謀的，“當希臘與歐盟及國際貨幣基金組織的援助談判取得進展的時候，我看不出為何迫切宣布對上述國家降級”。他認為評級機構代表美國國家利益制衡歐元的用心昭然若揭。
標普降級美債：壹石激起千重浪
在金融交易日益復雜的今天，評級機構掌握著極大的金融話語權，如何規範和監管評級機構的行為，如何重新構建壹個透明高效的評級行業，值得各國深思。我國也應該借鑒國際上的改革經驗，加快現有信用評級機構的質量提升和整合重組，建立政府管理和行業自律管理相結合的監管體系，在金融深化和全球經濟壹體化背景下，最大程度地爭取國際金融話語權。
全球市場正在經歷壹場與信用評級角逐的博弈。8月5日，全球三大評級機構之壹標準普爾將美國AAA級長期主權信用評級下調壹級至AA＋，評級前景展望為“負面”，立刻引來軒然大波，盡管奧巴馬稱“美國壹直而且將始終是3A國家”，但國際股市就此大跌，國內A股也壹度失守2500點，標準普爾憑借評級就能刺痛全球市場的神經。
事實上，全球最重要的國家信用評級和企業評級目前幾乎全部出自這三家機構。標普目前對126個國家和地區進行了主權信用評級。
今年1月27日，標普把日本長期主權信用評級從“A A”下調至“A A –”，長期主權信用展望維持在“穩定”。評級當天，日元兌美元跌幅超過1%，至1美元兌83.22日元。而在7月28日，標普與穆迪又分別將希臘的主權信用評級降級。
早在2009年，標普就“發難”過希臘，將其展望級別調至負面，4月底標普又降低葡萄牙長期主權信用級別，隨後穆迪也將葡萄Aa2級主權信用級別列入負面觀察名單，惠譽緊隨其後，將西班牙主權評級下調，由此，希臘債務危機蔓延至歐洲，最終引發美國和全球股市暴跌。
標普則是單槍匹馬撼動目前占金融體系主導地位的美國。穆迪與惠譽都表示短期內持觀望態度，穆迪只是發出警告稱，如果美國財政或經濟前景大幅減弱，其將在2013年前下調美國主權信用評級。