據著名雜誌《福布斯》的測算，約翰·D·洛克菲勒的身價折合成現在的美元約有2000億——而根據2009年的《福布斯》億萬富翁排行榜，世界首富比爾·蓋茨的身價僅為400億美元。洛克菲勒的影響力極其深遠，以至於其所領導的商業帝國所留下的遺產依然支配著世界石油產業，而洛克菲勒家族從發跡至今已經綿延6代，仍未現頹廢和沒落跡象。
與很多抓住了上帝或其他類似於上帝的大人物給予的機會而成功的美國超級富豪不同的是，洛克菲勒的成功是個人奮鬥的結果。後人發掘了無數條洛克菲勒的成功秘訣，但事實上，他成功的根本在於：天生就對錢這種東西始終保持著狂熱的興趣。種種歷史資料表明，洛克菲勒對錢的執著只是出於壹種興趣，而非貪圖享受什麽。他的壹生都在瘋狂斂財，這個基督徒甚至將此看作是上帝賦予的使命；而他自己也毫不掩飾對金錢的狂熱喜愛——金錢能令他神經高度興奮。與此同時，他也壹直都在琢磨，如何能讓每分錢物盡其用。
大多數時候，洛克菲勒將自己隱藏在百老匯26號的標準石油公司辦公室中，通過龐大的情報網，指揮著整個帝國。他自年少時便異常註意自我控制，每天仔細檢查自己的壹言壹行，稍有不妥言行或思想雜念便自行糾正；他能熟練地控制自己的臉部肌肉，使之不表現出任何喜怒哀樂。在商場上，這個奇瘦無比的老頭壹直扮演著冷酷無情的角色，不過其私生活卻像清教徒般節儉：他上班時常常四處巡視，親自關小煤氣、擰緊水龍頭；他將生活中的壹切開支數字，都記在了賬本上，並仔細研究；在1864年9月8日的婚禮上，其所購戒指也僅花15.75美元。
英雄不問出處
洛克菲勒曾說：“如果把我剝得壹文不名丟在沙漠的中央，只要壹行駝隊經過——我就可以重建整個王朝。”此言絕非吹噓。盡管以現在的眼光來看，洛克菲勒的傳奇在理論上似乎根本就不可能存在。
1855年，由於家庭貧困，約翰·D·洛克菲勒被迫輟學外出打工，時離7月16日高中畢業典禮只差兩個月，當時他才16歲。他的雙親也頗為壹般，父親是壹個假藥販子，嚴重缺乏責任心，長年在外流浪，而母親則是壹位虔誠的教徒。洛克菲勒小時候給人的印象是目光有些呆滯，郁郁寡歡，沒人能看出他日後會有多大出息。
但問題的關鍵是，洛克菲勒從來沒有這樣認為過。很早，洛克菲勒就表現出了對商業和金錢的熱情，以及對遠大未來的堅定信念。幼年時，他曾將別人送他的壹對火雞精心餵養成群，挑好的在集市上出售；12歲時，他積蓄了50美元，把這些錢借給了鄰居，然後收取本息；14歲時，他放學後常到碼頭上閑逛，看商人做買賣。曾有壹天，有個同學問他：“約翰，妳長大後想幹什麽？”年輕的洛克菲勒毫不遲疑地說：“我要成為壹個有10萬美元的人，我準會成功。”
但是16歲那年，雄心萬丈的洛克菲勒為了尋找工作，受盡了打擊。他在克利夫蘭的街上跑了幾個星期，拿定主意要找壹個前程遠大的職業。他壹無學歷，二不會技術，但眼界卻頗高。他後來回憶道：“我上鐵路公司、上銀行、上批發商那兒去找工作，小鋪小店我不去。我可是要幹大事的。”他按照城裏最大的企業名錄壹家家上門求職，並且提出要見企業最高管理者——顯然，他碰了很多壁。不過難能可貴的是，他找完了第壹輪全被涮下來後，又毫不氣餒地按部就班執行自己的求職戰略，開始找第二輪。半年後的9月26日，他終於在壹家經營谷物的商行當上了會計辦事員。從此，這個日子就成了他個人日歷中的喜慶紀念日，他把它作為第二個生日來慶祝，盡管過了三個月他才收到第壹筆補發的微薄報酬。
很顯然洛克菲勒的工作是極其努力的：工作中他替老板要債，在欠債者門前壹等數小時，神情完全像是如果要不到這筆錢，他馬上就得死去壹樣。盡管他感到，與其工作中所做貢獻相比，自己待遇嚴重偏低，但在真正強大之前，他選擇了忍耐。不過他始終無法掩飾自己對金錢的狂熱——他曾將老板壹張4000美元的期票從保險櫃中偷出，看了又看，摸了又摸，激動無比，如此反復數次。
帝國時代
1858年，年僅19歲的洛克菲勒炒了原老板的魷魚。他向父親借款1000美元，加上自己積蓄的800美元，與比他大10歲的克拉克合股創辦了壹家經營谷物和肉類的公司。這是洛克菲勒生平所辦第壹家公司。由於經營順利，第壹年就做了4.5萬美元的生意，凈賺4000美元。第二年年底凈賺1.2萬美元，洛克菲勒分得6000美元。
這時候人們在美國賓夕法尼亞州發現了石油，成千上萬人像當初采金熱潮壹樣湧向采油區。壹時間，賓夕法尼亞土地上井架林立，原油產量飛速上升。但洛克菲勒經過實地考察後，冷靜地選擇了按兵不動。
事實也果然不出洛克菲勒所料，3年後，原油壹再暴跌之時，洛克菲勒決定在石油上大舉投資。但在不久後，他與合作者克拉克在石油業務的決策上發生了嚴重分歧，最後不得不分道揚鑣。
當時兩人都不願意失去對已有的石油合資公司的控制權。在股權拍賣會上，彼此喊價的情景十分激烈。拍賣底價從500美元開始，壹路快速上揚。洛克菲勒已下定決心要投入石油生意，因此每次都毫不猶豫地喊出比克拉克更高的標價。當標價達到5萬美元時，他們都意識到此價格已大大超出公司的實際價值。但標價仍在上升，6萬美元，7萬美元……當克拉克無力地喊出7.2萬美元時，洛克菲勒面不改色的喊價“7.25萬美元”。克拉克願賭服輸，揚長而去。26歲的洛克菲勒終於取得了勝利，他後來在回憶這個具有決定性意義的時刻時說過：“這是我平生所作的最大決定。”
1870年1月10日，壹家資本額為100萬美元的新公司成立了，它的名字就是標準石油公司。身為公司創辦人和總裁的約翰·D·洛克菲勒獲得了公司1/4的股權，當時他年僅30歲。是時，標準石油公司已控制了美國煉油業的1/10，但整個行業的經營條件在持續惡化，到1871年，煉油業完全處於恐慌之中——利潤額完全消失，多數煉油商在賠錢。在這個令人焦慮的時刻，洛克菲勒產生了大膽想法：將所有煉油業合並成壹個巨大的聯合體。很快，他憑借毫不手軟地擠壓、吞並對手建立起自己的帝國。1865年洛克菲勒初進石油業時，克利夫蘭有55家煉油廠，到1870年標準石油公司成立時只有26家生存下來，1872年底標準石油公司控制了這26家中的21家。到他38歲時的1890年，標準石油公司成為美國最大的原油生產商，壟斷了美國95%的煉油能力、90%的輸油能力、25%的原油產量。
伴隨著公司規模的超級膨脹，其樹敵也越來越多。1911年5月15日，美國最高法院判決，美孚石油公司是壹個壟斷機構，應予拆散。美孚石油帝國被拆分為約37家地區性石油公司。洛克菲勒創建的石油帝國及其繼承公司——埃克森、美孚、雪佛龍，連同起家於德州的德士古、海灣(Gulf)，英國石油公司(BP)和英荷皇家殼牌石油公司並稱“石油7姐妹”，成為世界上最大的7家跨國石油公司。1999年埃克森同美孚合並，2001年雪佛龍同德士古合並，此前海灣在1980、1990年代將其資產售予雪佛龍和英國石油公司。今天，這些公司依然位列世界最大的石油公司的前幾名。
前所未有的慈善家
出於對金錢的熱愛，洛克菲勒發了大財，並構建了壹個前所未有的商業帝國。但是對金錢的狂熱追求，又讓其患得患失：他雖有億萬家財，卻總是為壹些小錢花得是否合適而控制不住情緒；他壹直勤奮工作，而不舍得“浪費”時間去放松。終於，因為憂慮、驚恐、壓力及緊張，他把自己逼近墳墓的邊緣——在53歲時，洛克菲勒看起來就像個僵硬的木乃伊。醫生們警告他：再不退休，“就死路壹條”。為了活命，1897年，他終於退休了。他開始專註於慈善事業，他花了幾年的時間，才學會用壹種系統、科學而又同他的財富規模相稱的方式捐錢。
洛克菲勒基金會在人類歷史上的影響是史無前例的：青黴素和其它數十種使用其捐贈經費完成的發明，挽救了成千上萬人的性命和健康；以前兒童患腦膜炎的死亡率曾高達五分之四，現在兒童的生命已不再受腦膜炎的威脅；在中國，北京協和醫院及醫學院就是洛克菲勒基金會在中國最大、最著名的壹項事業；鮮為人知的是，周口店“北京人”的挖掘和考古工作，洛克菲勒基金會從壹開始就參與其中。他還創立了芝加哥大學，但卻不願把這所大學與自己的名字聯系起來。
1895年，56歲的洛克菲勒開始不露聲色地逐步隱退，把事業交給他的兒子小約翰·D·洛克菲勒。1937年5月23日，洛克菲勒去世，享年98歲。他僅留下了2600萬美元的遺產，交稅後僅剩1600萬。